Vamos a crear un hormiguero

Si hay algo reconfortante para un naturalista es observar la vida íntima de las pequeñas hormigas, insectos apasionantes, fundamentales para la salud de nuestros ecosistemas. En estas líneas os animo a montar un sencillo insectario-hormiguero y os indico cómo apañarnos para conseguir una pequeña colonia inicial.
El mejor camino para fundar nuestra colonia consiste en conseguir una reina primeriza. Las nuevas reinas y machos alados normalmente salen del hormiguero después de las primeras lluvias con temperaturas cálidas, esto es, tras los aguaceros del verano o del comienzo del otoño. Estos vuelos nupciales son el mejor momento para encontrar hormigas reinas, pues tras la fecundación se posan en el suelo, se les caen las alas y buscan un buen lugar donde excavar para alojar una nueva colonia; éste es el mejor momento para cogerlas (es preferible quedarnos sólo con un par de ellas).
Nos fijaremos que la reina tiene un abdomen grueso, normalmente más grande que el de las demás hormigas. Otro rasgo significativo es su tórax, también mayor que el de las otras de la colonia. Si comparamos el tórax de una reina con el de una obrera de la misma especie, el de la reina es hasta tres veces más grande.
De esta manera, la colonia se inicia sola y en pocos meses tendremos un montón de obreras y larvas en las galerías de nuestro hormiguero artificial. Otra manera de hacerlo es coger hormigas de un hormiguero y localizar a la reina antes de que se esconda.

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Nota: Todas las fotografías de este artículo están realizadas sobre los dioramas explicativos que confeccionó el autor para una exposición sobre insectos sociales; las hormigas, abejas, larvas, cortes del terreno y demás elementos están realizados en pasta de modelar, metal y acrílico.

Cómo lo haces: 

• Consejos prácticos

¿Qué pasa si cojo obreras de un nido y no encuentro una reina?
Tu colonia de hormigas probablemente no sobrevivirá más de unos pocos meses; una colonia sin reina tiene muy poca motivación, aunque las obreras seguirán construyendo túneles y habrá comportamientos interesantes que observar. Si quieres una colonia completa para estudiar correctamente a las hormigas, necesitarás una reina. En una colonia que no tiene reina, las obreras, cuando mueren, no son repuestas con el natural renuevo generacional y la colonia durará poco tiempo.
Ya tengo una reina con o sin obreras. ¿Cómo puedo construir mi propio hormiguero?
Hay mil maneras de hacerse un hormiguero, usando recipientes de cristal, algo de escayola, corcho... Puedes visitar en internet la página de amigos de las hormigas: www.lamarabunta.org y www.anthouse.es. Pero, como vemos en la ilustración, ya se venden en muchas tiendas hormigueros con gel especial donde las hormigas construyen su propio sistema de galerías y del que se alimentan.
¿Qué es bueno para las hormigas de mi colonia?
Depende del tipo de hormigas que hayas elegido para constituir tu colonia, pero deben tener ventilación, temperatura suave y acceso al agua y comida. Lo normal es ponerles una mezcla de agua (embotellada) con azúcar o miel. Es recomendable añadir un poco de complejo multivitamínico a la mezcla.
Las hormigas recolectoras, como las messor, necesitan semillas. Puedes utilizar lentejas o granos de trigo, incluso migas de pan, pero siempre en muy pequeñas cantidades. Es importante no echarles la comida dentro del hormiguero, sino dejarla depositada en sus proximidades en un tarro unido al hormiguero por un tubo. Eso te permitirá limpiar la caja de forraje para evitar el desarrollo de hongos. En los hormigueros de gel esto está solucionado, pues como hemos dicho, el gel tiene alimento en su interior.
Receta para hacer papilla con la que alimentar a las hormigas
1 huevo.
60 ml de miel.
1 mg de vitaminas.
1 mg de minerales y sal.
5 g de agar (gelatina).
500 ml de agua.
Se disuelve el agar en 250 ml de agua hirviendo y se deja enfriar. Se añaden 250 ml de agua, la miel, las vitaminas, los minerales y el huevo, removiendo hasta que quede una pasta suave. Sin dejar de remover constantemente, se añade la solución de agar.
La mayoría de las especies insectívoras se desarrollan bien con esta dieta cuando se las alimenta tres veces por semana junto con fragmentos de insectos frescos, como gusanos (Tenebrio) y grillos, en pequeñas cantidades.
¿Cómo coger hormigas?
Coger hormigas una vez encontramos su casa es difícil. Muchas veces son demasiado rápidas o demasiado pequeñas para cogerlas con las manos. Una forma de coger las hormigas de forma segura es usando un pincel grueso y muy suave (de los que se usan para maquillaje).
Levantaremos una pequeña piedra o madera plana que esté en una pradera en un lugar soleado; el mejor momento para ello es una mañana en la que todavía esté el ambiente fresco, lo que ralentiza sus movimientos. Cuando encuentres hormigas, debes barrerlas suavemente hacia el interior de un frasco de cristal de boca ancha; para una colonia pequeña son suficientes unas 30 o 40 hormigas más la reina (si son de una especie pequeña) y unas 10 o 15 para las de mayor tamaño.

Qué necesitas: 

• Lo que debes saber sobre las hormigas

¿Salen las reinas de sus hormigueros?
Las reinas nunca dejan los hormigueros a menos que sea por una emergencia. Habitualmente, cuando se cambian de lugar es para encontrar un mejor emplazamiento (el actual puede ser demasiado caliente, húmedo, frío, seco, pequeño...) Las reinas dejan el hormiguero todas juntas con algunas obreras y algunos huevos para encontrar un sitio donde construir su nueva colonia.
¿Cómo identificar la especie recolectada?
Buscaremos a un entomólogo con experiencia que tenga una lupa binocular para identificar la especie. Lo mejor que puedes hacer es llevarlas a la universidad entomológica más cercana. Si se envía una fotografía clara de un ejemplar, se podría identificar el género y posiblemente la especie.
¿Cuál es la diferencia entre hormigas y termitas?
Por si tenéis dudas al encontrar una colonia debajo de un tronco o una madera, os resumo la diferencia entre estos dos tipos de insectos.
√ Hormigas: Tienen colores que van desde el negro al naranja o un tono amarillento. El exoesqueleto es opaco, por lo que los órganos internos no se pueden ver, excepto cuando están muy hinchadas, como las hormigas de la miel.
De los huevos emergen larvas (con forma de gusano) que pasarán por un estado de pupa en el que no comerán hasta llegar al estado adulto. Normalmente, las larvas comen una dieta alta en proteínas, mientras que los adultos suelen tener una dieta alta en azúcares. Muchas de ellas se han adaptado a climas secos y forrajean por el suelo incluso en desiertos. El ovopositor ha sido modificado y las obreras lo usan para rociar sustancias químicas usadas para su comunicación o defensa, o como aguijón. En una colonia de hormigas, todas son hembras, excepto una producción estacional de machos. Las hormigas están emparentadas con avispas y abejas.
√ Termitas: Las obreras normalmente tienen cuerpo de color amarillento. El exoesqueleto de un adulto es suave y traslúcido, con los órganos internos y el abdomen parcialmente visibles desde el exterior. La cabeza es más dura y oscura. Las alas delanteras y traseras son similares en reinas y machos. Los primeros segmentos del abdomen son tan amplios como los últimos. Las pequeñas termitas recién nacidas con forma adulta nacen de huevos, no de pupas.
Comen celulosa que es digerida en su tracto intestinal por microorganismos simbióticos. Requieren una humedad alta; las que viven en climas secos sólo pueden salir al exterior por la noche o durante períodos ocasionales de clima templado y húmedo. Las colonias de termitas están formadas por el mismo número de machos y de hembras Las termitas son muy parecidas a sus parientes las cucarachas en cuanto a su anatomía y morfología.
¿Cuánto viven generalmente las hormigas?
Depende de las especies. Muchas hormigas de nuestros campos viven entre uno y tres años, o incluso más, y sus reinas pueden vivir unos 10 años. Estas últimas producen reinas y machos sólo una vez por estación. El record de longevidad parece que lo tiene una reina que llego a vivir 29 años en una colonia de laboratorio, produciendo huevos fértiles hasta los últimos meses de su vida.
¿Pueden comunicarse las hormigas?
Las hormigas a menudo mantienen conversaciones. Cuando una hormiga quiere atraer la atención de alguna otra, palpa con sus antenas la cabeza de la compañera. Las hormigas se comunican mediante la química, el tacto, el sonido, el olor y la vista. Pueden también generar sonidos golpeando sus cuerpos contra el suelo del hormiguero. La química también es importante: algunas dejan un rastro cuando van en busca de comida o cuando encuentran un hormiguero que asaltar.
¿Qué comen las hormigas en libertad?
Comen casi cualquier cosa excepto comida sólida; solo las larvas de hormiga pueden consumir sólidos. Las hormigas recolectoras recogen semillas para almacenar comida. Algunas especies usan pulgones, como si fuesen sus vacas, por los jugos que extraen de las plantas. Algunas otras especies recolectan néctar de frutas y flores.
¿Cómo se limpian las hormigas?
Las hormigas mueven las patas por sus mandíbulas y segregan una saliva que esparcen por su cuerpo. Las hormigas también se lamen y limpian entre ellas.
¿Cuánto peso puede llevar una obrera y por qué?
¡Más de 50 veces su propio peso! Las hormigas tienen músculos que les permiten levantar cosas muy pesadas y transportarlas a grandes distancias.
¿Las hormigas van al baño?
Como todos los animales, las hormigas defecan y orinan. Las heces son las partículas no digeribles por su tracto intestinal y, como las hormigas tienen esófagos muy finos y tragan sólo líquidos, no producen muchas heces. Utilizan como cuarto de baño sitios apartados de sus hormigueros. Incluso a veces depositan basura en esos mismos sitios donde defecan. Por supuesto si están fuera de nuestro flamante hormiguero, lo harán en cualquier sitio.
¿Hay peleas en el hormiguero?
Las hormigas de la misma especie pero de colonias diferentes tienen distintos olores químicos. Las hormigas son muy sensibles a estos olores y generalmente atacarán a otras para defender el territorio de su colonia. Aunque algunas especies son amigas.
¿Qué tamaño tienen los nidos?
En 1980 se encontró una gran colonia de 1.200 nidos de hormiga formica en Suiza. Había cuatro tipos de hormigueros: principales, secundarios, estacionarios y de nueva formación.
¿Las hormigas trabajan todo el tiempo? ¿No duermen nunca?
Las hormigas parecen trabajar muy duro, pero también descansan y duermen. Si piensas que trabajan continuamente es sólo porque cuando miras tu colonia siempre hay algunas trabajando, pero no todas. Todas las obreras parecen iguales, por eso piensas que trabajan las 24 horas.
¿Cuántas especies de hormigas existen?
El recuento más reciente de especies de hormigas fue realizado por Barry Bolton en 1995 y su catálogo Las hormigas del mundo, recogía 9.563 nombres de hormigas descritas. Desde la fecha de aquella publicación, docenas de nuevas especies han sido descubiertas por los mirmecólogos —¡ya van por 11.006 especies de hormigas!—, aunque seguro que hay muchas más por descubrir.
Texto recopilado de la web agenda viva
Autor:Angel febrero

Como crear una ecosfera

Hace algunos años realicé diferentes pruebas para conservar pequeños ecosistemas cerrados que fueran más o menos autosuficientes, sin ningún mantenimiento. Empecé con tarros de cristal herméticos, agua de una charca, algas filamentosas y pequeños ostrácodos (crustáceos); la cosa funcionó con éxito y aún tengo uno de ellos funcionando perfectamente después de 3 años. Pienso que la idea que os propongo es interesante, pues aprenderemos algo de cómo funcionan los ecosistemas, sus flujos de materia y el equilibrio químico del agua.
Ya la NASA desarrolló como experimento científico en sus viajes al espacio lo que denomino una “Ecoesfera”. Se trata de una esfera cerrada que recrea un ecosistema mínimo, en el que hay productores primarios (plantas o algas), consumidores primarios (microorganismos) y consumidores secundarios (por lo general gambas y crustáceos de pequeño tamaño). Dentro de esta esfera hay un sustrato y un medio, en este caso el agua, con una parte gaseosa. La idea es que la “ecoesfera” pueda generar todos los ciclos bioquímicos imprescindibles para el desarrollo y mantenimiento de la vida de forma independiente del exterior, al menos en parte, ya que la energía que utiliza el sistema sí que procede del exterior.
El ciclo que se desarrolla en una “ecoesfera”, contado de manera muy resumida, es el siguiente: la luz del sol, o de otras fuentes de iluminación, aporta la energía necesaria para que algas y plantas se desarrollen a un ritmo lento; a su vez esta generación de materia vegetal posibilita que se desarrollen microorganismos como protozoos y animales diminutos; a su vez, estos microorganismos y sus productos constituyen el alimento, junto con las algas y las plantas de la esfera, para otros consumidores secundarios. En teoría, esta esfera llegaría a alcanzar un equilibrio ecológico, donde las entradas de materia-energía serían iguales a las salidas.
Estas “ecoesferas” se comercializaron hace unos años, pero estos artilugios alcanzan en el mercado valores muchas veces exorbitantes, fuera del alcance del comprador medio. La clave de su éxito es que no necesitan mantenimiento (en realidad sí lo necesitan pero es mínimo).
El funcionamiento de una “ecoesfera” es realmente simple, hay que procurar que la “ecosfera” esté en contacto con la luz y a una temperatura adecuada que puede variar entre los 10 y los 28º C, como en cualquier acuario. Con esto nos aseguramos de que las plantas y algas se desarrollarán bien en su interior. Si este paso funciona, los demás niveles se regularán por sí mismos (si hay mucha producción de algas, se generarán muchos microorganismos; si la producción baja, el crecimiento de microorganismos se estancará o la población disminuirá, etc.)

Cómo lo haces: 

La construcción de una “ecosfera” casera es bastante simple si disponemos de los materiales adecuados. En este caso os voy a enseñar cómo hacer un “eco-bote” (pues realmente, y como veréis, no es propiamente una esfera) utilizando un bote de vidrio con su tapa incluida. El funcionamiento a nivel práctico de un bote de cristal cerrado es el mismo que el de una “ecoesfera” comercial; simplemente podrá ser quizá menos estético, aunque tampoco tiene por qué ser así, como podéis ver en las ilustraciones. Lo que sí es fundamental es que la tapa cierre herméticamente y que el cristal sea lo más nítido posible, ya que de lo contrario no conseguiremos el efecto deseado.
El volumen en una “ecoesfera” no es importante; podemos hacer una desde medio litro hasta el tamaño que queramos o podamos. El funcionamiento es el mismo independientemente del volumen. En lo único que va a influir es en los organismos que podamos meter dentro.

√ Una vez tenemos nuestro bote (también sirven los de mermelada, encurtidos, de conservas en general, etc.) colocaremos el sustrato que queramos; la mejor elección es arena o gravilla muy fina. Colocaremos sustrato hasta llegar aproximadamente al 5% de la altura del recipiente (1-2 cm). Podemos poner alguna piedrecita de pequeño tamaño a modo de decoración pero sin sobrecargar el bote.

√ Una vez tenemos el sustrato y la decoración, podemos introducir alguna planta o musgo acuático. Debemos tener en cuenta que al ser un sistema cerrado las plantas se desarrollarán muy poco, prácticamente nada, llegando a estancarse su crecimiento, por lo que, una vez colocadas, seguramente permanecerán igual durante meses (al menos nosotros no advertiremos su crecimiento). No debemos preocuparnos por la proliferación de algas en el cristal ya que al competir con las plantas por los recursos no llegarán a colonizarlo todo, además de que los nutrientes en el agua serán muy escasos.
√ Una vez que tenemos claro el diseño que queremos para nuestro pequeño ecosistema, simplemente debemos llenarlo de agua hasta el 90% aproximadamente. El dejar un 10% de volumen de aire favorece los ciclos de intercambio gaseoso de oxígeno, CO2 y nitrógeno entre el agua y esa capa de aire; esto es algo fundamental. El agua de llenado es muy importante. Evidentemente no puede estar clorada porque, al ser un sistema cerrado, el cloro nunca se evaporaría y tendríamos un bote muy bonito pero sin prácticamente ninguna vida en él. Tampoco debe ser agua embotellada porque no contiene microorganismos. Lo mejor es utilizar agua de una charca o de un estanque, ya que contendrá cientos de especies de microorganismos (bacterias, protozoos, hongos, algas, etc.) y consumidores primarios (cyclops, ostracodas, daphnias, etc.) Del mismo modo ese agua ya aportará algunos nutrientes al sistema (materia orgánica, nitrógeno, fósforo, calcio…)

√ Es aquí donde debemos elegir los bichitos que vamos a introducir. No es necesario decir que su cantidad será muy reducida. Por ejemplo, en un bote de mermelada de 300 ml sólo cabría una gambita roja, por ejemplo, o un par de planorbis, o un grupo de daphnias, etc. Debemos tener claro que en este acuario no vamos a reproducir animales, sino simplemente a mantenerlos; por eso, lo llamativo del artilugio es que su funcionamiento no requiere prácticamente ninguna atención y que lo podemos desplazar de un lado a otro con relativa comodidad. No debemos pretender montar un acuario con varias especies reproduciéndose, porque es directamente imposible. Éste es un curioso experimento, que podemos colocar en una mesa cerca de una ventana, o en una clase de un colegio para que todos los niños lo vean.

√ Una vez que esté montado, cerraremos la tapa. Colocamos la “ecoesfera” cerca de una fuente de luz solar, pero que no incida directamente en el cristal porque se calentaría y cocería literalmente todo lo que hubiera dentro. Una vez hecho esto, nos “olvidamos” de ella… ya no hay que hacer nada más, ni echarle comida, ni nada de nada. El sistema se regulará solo. Si se produce una bajada en la acidez del agua (PH) el sistema lo estabilizará hasta su punto de equilibrio. Una vez alcanzado éste, las variaciones serán prácticamente nulas. Este sistema se puede prolongar mucho en el tiempo; si se hace bien, incluso varios años. Si con el tiempo muriera algún pequeño crustáceo, podemos dejar que se descomponga, ya que aportará nutrientes al sistema, con lo cual habrá un desequilibrio puntual que se corregirá antes o después gracias a las bacterias y las plantas.
Es muy recomendable realizar esta experiencia para entender mejor cómo funciona un ecosistema acuático. 

Qué necesitas: 

√ Para su fabricación únicamente necesitamos un bote de vidrio con su correspondiente tapa. Además, con este método podremos abrir y cerrar el recipiente, así que en cualquier momento podremos reiniciar nuestra “ecoesfera”, cosa que con las comerciales resulta imposible. Cuanto más lisas y rectas sean las paredes del bote, mejor, ya que así evitaremos el efecto de lupa o de deformación, producidos por la curvatura del vidrio.
√ Sustrato (la mejor elección es arena o gravilla muy fina)

√ Materiales decoración: Alguna piedrecita

√ Musgos o plantas acuáticos
√ Agua de estanque o charca
Datos recopilados de la web agenda viva

El show de Molius

Bienvenidos a mi pequeño rincón, en  el podréis encontrar rastros de varias de mis aficiones, entre las cuales están los animales y los puzzles ,así como enlaces a paginas interesantes en dichos temas, cuidados básicos y fotografías de mis adquisiciones y mis proyectos.
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